Las condiciones de operación del Canal de Panamá vuelven a estar en el centro de atención del transporte marítimo internacional, luego de que MSC y CMA CGM comunicaran cambios en sus Panama Canal Surcharge en paralelo a las medidas adoptadas por la vía acuática para administrar el tránsito de buques ante los niveles de agua registrados.

El ajuste anunciado por CMA CGM establece que su Panama Canal Surcharge pasará de US$ 40 a US$ 100 por TEU desde el 25 de julio. La actualización comprende todos los envíos de carga, incluidos contenedores secos (dry), refrigerados (reefer) y equipos especiales, desde Asia hacia la costa este de Centroamérica, la costa norte de Sudamérica, el Caribe y Manaos.

Para MSC, el cambio tarifario corresponde a la incorporación de un Panama Canal Surcharge de US$ 100 por TEU, cuya aplicación comenzará el 19 de agosto. Este recargo alcanzará a todos los tipos de carga transportados entre Sudeste Asiático, China, Corea y Japón con destino a la costa este y la costa del Golfo de Estados Unidos, debido a las restricciones operativas en la vía acuática.

El Canal de Panamá ajusta los límites de calado para el tránsito Neopanamax

Los buques que utilizan las esclusas Neopanamax operarán bajo nuevos límites de calado máximo autorizado durante el verano, como parte de las medidas que viene implementando el Canal de Panamá para gestionar sus recursos hídricos.

El límite, que se había establecido en 49,5 pies a principios de este mes, será reducido a 49 pies a partir del viernes, según un aviso dirigido a la comunidad marítima. Una nueva reducción hasta 48,5 pies está prevista para el 15 de agosto.

Dentro de este escenario, la naviera francesa comunicó a sus clientes que el ajuste de sus recargos está relacionado con la reciente disminución de los niveles de agua del Canal de Panamá y que la modificación busca «cubrir los costos operativos asociados».

Las restricciones de calado forman parte de las medidas de ahorro de agua que el Canal de Panamá desarrolla ante los posibles efectos del fenómeno climático El Niño, cuya aparición se prevé durante la segunda mitad de 2026.

El Canal evalúa medidas adicionales sobre reservas y capacidad

Además de los límites aplicados al calado, el Canal de Panamá analiza posibles ajustes en las reservas de tránsito como otra medida de ahorro de agua. Esta evaluación ocurre después de que la probabilidad de un evento severo de El Niño aumentara del 25 % en abril al 81 % en julio, según un comunicado emitido el 22 de julio.

Durante una conferencia telefónica, el administrador del Canal de Panamá, Ricaurte Vásquez Morales, señaló, según el comunicado:

«Es probable que se implementen restricciones de capacidad, no solo en términos de limitaciones de calado, sino también mediante reducciones en el número de cupos diarios de reserva».

Morales indicó que el momento y el alcance de cualquier restricción dependerán de las condiciones del mercado.

Hasta el jueves, un portavoz informó a Supply Chain Dive que el Canal de Panamá todavía no había implementado restricciones debido a preocupaciones por los bajos niveles de agua.

Sin embargo, el agente de carga Norton Lilly Panama señaló que el canal suspendió los cupos ofrecidos en las Period 3 Daily Auctions. Estos espacios forman parte del sistema de reservas de tránsito y permiten programar operaciones de última hora entre tres y dos días antes, según Adimar Shipping, una agencia naviera de Panamá.

El antecedente de 2023 y 2024 por la reducción de niveles de agua

La situación actual tiene como referencia el escenario registrado entre 2023 y 2024, cuando las condiciones de sequía llevaron los niveles de agua del Canal de Panamá a un punto crítico. Durante ese periodo aumentaron los tiempos de tránsito y las tarifas de tránsito.

En 2023, una temporada seca junto con la previsión de un episodio de El Niño llevó al canal a advertir sobre la disminución de los niveles de agua en el lago Gatún, con una situación que se proyectaba hasta 2024.

En ese momento, el Canal de Panamá aplicó también restricciones de calado y limitó las reservas de tránsito como medidas para ahorrar agua.

La importancia de esta vía para el comercio internacional queda reflejada en los datos de ICIS, empresa especializada en inteligencia de mercados. La compañía identifica al Canal de Panamá como una de las principales rutas utilizadas para conectar Asia con la costa este y la costa del Golfo de Estados Unidos.

ICIS indicó que «en 2024, 52% de los tránsitos por el canal had puertos de origen o destinos en los US. Más de 76% de la carga que transitó por el canal tuvo al US como su origen o destino».