Impulsados por la búsqueda de alternativas más económicas para trasladar mercancías a largas distancias, los cargadores en Estados Unidos están desviando el transporte de carga desde las carreteras hacia el ferrocarril, un cambio de modalidad estimulado por los precios récord del combustible y una menor eficiencia del camión por tonelada. Esta ventaja estructural en los costos fue detallada por Jim Vena, director ejecutivo de Union Pacific, durante una conferencia telefónica con inversionistas posterior a la presentación de resultados:

«Los ferrocarriles son mucho más eficientes. Nos cuesta mucho menos por tonelada transportar productos a través de Estados Unidos. Por eso, cuando suben los precios del combustible, naturalmente tenemos una ventaja», declaró Jim Vena.

La brecha de costos cobró fuerza luego de que el diésel, uno de los principales insumos operativos para los transportistas de carga, alcanzara un máximo histórico de US$ 6,53 por galón en septiembre, de acuerdo con registros de la Asociación Estadounidense del Automóvil (AAA), impulsado por la continuidad de la guerra con Irán. En este contexto, la menor disponibilidad de camiones ha brindado a las firmas ferroviarias la oportunidad de disputar la carga de larga distancia que tradicionalmente moviliza el transporte carretero.

Impulso financiero y crecimiento del transporte intermodal

El impacto favorable de esta migración hacia los rieles se reflejó en los reportes financieros del tercer trimestre presentados por Union Pacific, Norfolk Southern y CSX, firmas que informaron incrementos simultáneos en sus ingresos y ganancias. El avance del sector se concentró principalmente en los envíos intermodales —esquema en el que el tren ejecuta el trayecto largo mientras los vehículos de carretera asumen la recogida y la entrega final—, segmento que compite directamente con el autotransporte de larga distancia.

Este dinamismo operativo se evidenció en el comportamiento del volumen de transporte intermodal nacional durante el tercer trimestre:

• Union Pacific: Registro de una expansión interanual del 13 %.
• CSX: Incremento reportado del 7 %.
• Norfolk Southern: Crecimiento anotado del 3 %.

Al evaluar esta transformación en las cadenas de suministro, James Mourafetis, responsable de transporte, logística y servicios de la consultora EFESO, precisó:

«Estamos observando un desplazamiento de la carga transportada en camiones de larga distancia hacia el transporte intermodal, así como un mayor uso de operaciones de transbordo de carga y centros de distribución con acceso ferroviario», señaló James Mourafetis.

Contracción de capacidad en el transporte por carretera

La reducción en la capacidad de la oferta terrestre ha acelerado esta reconfiguración logística. Una prolongada desaceleración en el tráfico de mercancías forzó la salida del mercado de pequeños operadores, al tiempo que los elevados costos de operación y un marco normativo más estricto para los conductores restringen la recuperación de la flota camionera. Respecto a este fenómeno de mercado, Bob Costello, economista jefe de la American Trucking Associations, sostuvo:

«El mercado del transporte por camión ciertamente ha cambiado este año, pero los niveles recientes de tonelaje confirman que esto se debe a una reducción de la capacidad, no a una demanda sólida», afirmó Bob Costello.

Impacto del diésel en los márgenes de las ferroviarias

A pesar de los mayores ingresos generados por la captación de carga, el encarecimiento del diésel también eleva las estructuras de costos de los propios ferrocarriles y comprime sus márgenes, dificultando la conversión directa de la facturación en beneficios netos, si bien los recargos por combustible aplicados a las tarifas han amortiguado parte de dicha presión.

En términos de impacto financiero, Union Pacific reportó que el alza del combustible perjudicó en 140 puntos básicos su ratio operativo durante el tercer trimestre. Por su parte, Norfolk Southern indicó que el gasto energético representó cerca del 50 % del incremento interanual registrado tanto en sus ingresos globales como en sus gastos operativos totales.