El confinamiento global de 2020 marcó un hito crucial para el comercio electrónico, catalizando un despertar digital notable, especialmente en Sudamérica. Los negocios de moda exclusivamente en línea en esta región experimentaron un considerable crecimiento. En Europa, el impacto fue más pronunciado: en los cinco principales países de la Unión Europea, las ventas en línea en la semana 17 de 2020 aumentaron en 129%, y las ventas físicas se redujeron en un 50% por el cierre de tiendas.

En el Reino Unido, el comercio electrónico representó el 33% del total de ventas minoristas en abril y mayo de 2020, atrayendo a muchos nuevos consumidores a las compras en línea.

Sin embargo, el impulso inicial del comercio electrónico perdió fuerza en los años posteriores. El 2022 experimentó un crecimiento menos destacado, y el mercado se estancó en 2023 debido a las altas tasas de interés y la incertidumbre económica, una tendencia que podría continuar este año.

A pesar de la sobreinversión durante la pandemia, que dejó a muchas empresas con capacidad sobrante, José Luis Baldón, Director Comercial en Vanderlande para LatAm anticipó una recuperación para el próximo año, impulsada por el comercio electrónico junto con la necesidad de abordar la escasez de mano de obra y las dificultades para encontrar espacio para nuevos almacenes.

El comercio electrónico cambió en pandemia, ¿cómo lo hizo?

Uno de los desafíos causados por el brote de COVID-19 fue manejar la creciente demanda, lo que ejerció presión sobre las operaciones y la logística. «Por ejemplo, los supermercados optaron por reabastecer sus tiendas con más frecuencia, mientras que otros jugadores del comercio electrónico optaron por centrarse únicamente en la entrega de artículos esenciales», señaló Baldón.

Otro ejemplo fueron las empresas de moda que desplazaron su enfoque hacia el comercio electrónico. Las compañías trasladaron inventarios anteriormente asignados al mayorista al comercio electrónico y dependieron en gran medida de su red de tiendas outlet. Además, algunas empresas de moda incluso enviaron pedidos de comercio electrónico desde tiendas físicas, o aceleraron los planes abriendo centros de cumplimiento gestionados por terceros para hacer frente a las ventas en línea. En algunos casos, las tiendas físicas se convirtieron en almacenes temporales de comercio electrónico, y los sistemas de manipulación de materiales normalmente utilizados para entregas en tiendas se convirtieron para apoyar las operaciones del e-commerce.

Para aquellos mercados que lidiaban con picos de demanda, los activos existentes han tenido que ser utilizados al máximo, ya que la planificación se volvió incierta. Fue difícil mirar hacia adelante en términos de planificación tanto de operaciones como de mantenimiento. Se necesitaban tomar decisiones para priorizar el stock-keeping unit (unidades en stock) en un almacén y paquetes para entrega. El minorista en línea más grande del mundo dijo que estaban priorizando temporalmente artículos esenciales para el hogar, suministros médicos y otros productos importantes que llegaban a los centros de cumplimiento para recibir, reabastecer y enviar más rápidamente estos productos a los clientes.

Junto con las ineficiencias operativas que ocurrieron durante la pandemia, también se incurrieron costos incrementales mediante cambios en tiendas y centros de distribución, reglas de distanciamiento social, medidas de protección y servicios de limpieza. Una investigación realizada por Transport et Logistique de France (TLF) estimó que el costo de la pandemia fue de €2.5 por empleado y €0.15 por metro cuadrado de espacio en el almacén cada día, combinado con una pérdida del 15 % en productividad. Uno de los mayores jugadores del comercio electrónico ha dicho que los costos aumentados para operar durante una pandemia, incluyendo la adquisición, almacenamiento, entrega y servicio al cliente, aumentaron un 28 % interanual, pero los ingresos por logística y otros servicios aumentaron un 54 %.

Por lo tanto, el aumento en la contratación no generó beneficios para la rentabilidad durante estos picos de alta demanda, y un aumento en el volumen no se reflejó positivamente en la rentabilidad. La mayor complejidad en el manejo de paquetes transfronterizos también resultó en niveles de rentabilidad más bajos tanto para empresas de almacenamiento como de paquetería.

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