La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) anunció un ajuste operativo inminente para la estratégica vía interoceánica debido al descenso de los niveles hídricos, provocado por los efectos adversos del fenómeno de El Niño.

Ante esta situación, la ruta —por la que transita el 5% del comercio marítimo mundial— reducirá sus tránsitos diarios de 36 a 34 barcos a partir del 3 de septiembre, disminuyendo la capacidad a 32 tránsitos doce días después. Esta medida se complementará con un ajuste técnico adicional: a contar del 1 de octubre, el calado máximo permitido para los buques se fijará en 14,48 metros.

La ACP ya ha notificado formalmente a las navieras sobre estos cambios, advirtiendo que la menor frecuencia de pasos podría incrementar los tiempos de espera para aquellas embarcaciones que se presenten sin una reserva confirmada en la vía.

Gestión de reservas y volatilidad en subastas

La gestión del tráfico marítimo dependerá fuertemente del sistema de reservas, mecanismo a través del cual se programan nueve de cada diez cruces por el canal. Aquellos tránsitos que no cuenten con cupos reservados o que deban ser modificados por contingencias quedarán supeditados a la disponibilidad de subastas.

La volatilidad financiera de este mercado fue evidente el pasado abril, cuando un buque llegó a pagar hasta cuatro millones de dólares por la urgencia de cruzar hidrocarburos ante la alta demanda por el bloqueo en el estrecho de Ormuz, una cifra notablemente superior al promedio de 135.000 dólares observado antes del conflicto.

Déficit hídrico y perspectivas climáticas

Estas restricciones son resultado de un déficit hídrico acumulado en los lagos artificiales de Gatún y Alhajuela, los cuales abastecen de agua potable a la mitad de la población panameña y permiten el funcionamiento operativo del cauce. La ACP informó que las precipitaciones registradas en la cuenca entre mayo y agosto han sido un 34% inferiores al promedio histórico, mientras que el volumen de agua que ha ingresado al cauce es un 44% menor de lo habitual.

Ante la severidad prevista de El Niño para los próximos meses y hacia 2027, la entidad no descarta la implementación de nuevas medidas restrictivas en función de la evolución meteorológica, la cual, según advirtieron, se está manifestando con mayor rapidez de lo originalmente previsto.

Proyectos de sostenibilidad a largo plazo

Para garantizar la sostenibilidad a largo plazo de esta vía de 80 kilómetros, inaugurada en 1914 y fundamental para usuarios como Estados Unidos, China, Japón, Chile y Corea del Sur, la ACP planea la construcción de un embalse de 4.600 hectáreas en río Indio.

El proyecto, que requiere una inversión de 1.600 millones de dólares y el desarrollo de un túnel de nueve kilómetros para conectar el nuevo embalse con el lago Gatún, está programado para iniciarse en 2028 y finalizar en 2031. No obstante, la iniciativa ya enfrenta el rechazo de una parte de los cerca de 2.000 habitantes del sector que resultarán afectados.

Mientras tanto, la ACP asegura que realizará todos los esfuerzos razonables para comunicar cualquier ajuste futuro con la mayor antelación posible, buscando mitigar el impacto en la cadena de suministro internacional.