Escrito por: César Nosti. Director General de Element Logic en España y Portugal.

Era solo cuestión de tiempo y ya se han cumplido los plazos. La tecnología está redefiniendo la experiencia de compra en los supermercados y está revolucionando también sus procesos de almacenamiento. De la misma forma que cualquier consumidor ha comprobado ya la implantación del autopago o de las etiquetas electrónicas en los establecimientos, puertas adentro se está produciendo una nueva oleada de innovación que pasa mucho más desapercibida, pero que representa una transformación radical para su cadena de suministro. 

El informe The State of Grocery Retail 2023, elaborado por EuroCommerce y McKinsey, aporta algunos datos reveladores para visualizar una de las principales conclusiones del estudio: la automatización continúa acelerándose en los almacenes de las cadenas de distribución y se sitúa como uno de sus principales ámbitos de inversión. En 2023, el mercado de automatización de la UE-27 para el comercio minorista sumaba un valor de 2.500 millones de euros, y las previsiones apuntan a que esta cifra crecerá a un ritmo anual del 13% en los próximos años, hasta alcanzar la cota de 6.000 millones de euros en 2030.

El estudio destaca que los supermercados están automatizando completamente sus almacenes y concreta específicamente la automatización del proceso de picking como una de las grandes tendencias sectoriales. Se trata, en realidad, de un patrón global que se está produciendo en múltiples ámbitos industriales y del retail, pero en los últimos meses estamos observando un interés creciente de las cadenas de distribución españolas por materializar este salto hacia la eficiencia en sus procesos de preparación de pedidos.

La decisión está cargada de razones. Los supermercados afrontan, al igual que otros negocios del sector retail, un proceso de cambios para adaptarse a los nuevos modelos de consumo que exigen más eficiencia y agilidad operativa en el almacenaje. Las características propias de estos negocios, y especialmente de sus productos, hacen que la automatización sea una solución hecha a medida de sus necesidades. 

Las cadenas de distribución gestionan una gran cantidad de inventario en constante rotación, por lo que la necesidad de reducir errores y mejorar el control del stock se convierte en una necesidad constante para las empresas de un sector en el que, además, es decisivo proteger la integridad de los productos.

A estos requisitos se suma, además, la oportunidad de crecimiento que tienen los supermercados en el canal online. Según las últimas previsiones de la empresa de estudios de mercado Kantar Worldpanel, este segmento está retomando el ritmo de crecimiento previo a la pandemia.

En este sentido, el informe al que me refería al principio señala directamente la automatización de los almacenes como una “inversión necesaria para habilitar la transformación digital de la venta al por menor de comestibles en Europa” y lo cierto es que el mercado español tiene mucho camino por recorrer en este segmento. Según este documento, la implantación del canal online en las cadenas de distribución españolas es del 2,6%, muy por debajo del 6,1% de media europea y lejísimos del 11,7% del Reino Unido, que lidera este ranking.

Lo que es seguro es que el sector ha dado el pistoletazo de salida a una carrera hacia la eficiencia de su operativa intralogística y estoy convencido de que impactará tanto en el mercado como en el orden de los actores que lo integran.

Las soluciones de automatización estandarizadas y escalables, dirigidas a incrementar drásticamente la eficiencia en la preparación de pedidos y a mejorar la calidad y velocidad del servicio de supermercados –especialmente en las entregas a domicilio de productos a temperatura ambiente, pero también aplicables a frescos–, serán componentes imprescindibles en la intralogística de las empresas líderes del sector y claves para su rentabilidad futura. Además, en muchos casos será fundamental hacer convivir la implantación y el crecimiento gradual de estas instalaciones automatizadas con procesos existentes en el mismo centro de distribución.