El aumento del precio del combustible está afectando con mayor intensidad al segmento de aerolíneas de bajo costo, entre ellas Ryanair, Transavia y Volotea, lo que ha derivado en recortes de vuelos, ajustes operativos y cancelaciones en distintas rutas, en un contexto de menor dinamismo en las reservas y mayor presión sobre los márgenes del sector aéreo.

Low cost bajo mayor presión operativa

Las aerolíneas de bajo costo, que concentran algo más de un tercio del mercado mundial según diversos cálculos, enfrentan un impacto más fuerte debido a sus menores márgenes operativos. Al ofrecer tarifas más bajas, su capacidad para absorber incrementos en el precio del combustible es más limitada.

En este escenario, el jefe de Ryanair, Michael O’Leary, señaló que la demanda de reservas muestra señales de desaceleración. “Creemos que la gente se frena a la hora de hacer sus reservas”, declaró en abril a periodistas italianos.

A ello se suma el efecto de la percepción de escasez de combustibles, que también influye en el comportamiento de los pasajeros. La bloguera de viajes Karen Schaler (@traveltherapy) advirtió el 25 de abril en Instagram: “Alerta de viajes: las aerolíneas están eliminando miles de vuelos en este mismo momento”, recomendando “reservar temprano”.

Ajustes de capacidad en el sector aéreo

El impacto del combustible no se limita a una sola aerolínea. Varias compañías han ajustado su programación de vuelos en Europa y otras regiones.

Entre las medidas reportadas se encuentran:

• Air Transat redujo en 6% su programa de vuelos entre mayo y octubre
• Air Asia X eliminó algunos vuelos y rutas sin detallar cifras globales
• Lufthansa anunció la supresión de 20.000 vuelos hasta finales de octubre
• Air France-KLM canceló 2% de los vuelos de Transavia en mayo y junio
• KLM limitó sus cancelaciones a menos del 1% de sus vuelos europeos
• Volotea suprimió cerca de 1% de sus vuelos por seis meses desde el 1 de abril

En el caso de Ryanair, la compañía también ha reducido su operación en distintos mercados. La aerolínea recortó en 10% sus vuelos desde Dublín este verano boreal y anunció una reducción del 50% de su programa desde Berlín a partir de octubre, atribuyendo esta última decisión a una “fiscalidad estúpida” en Alemania.

Debate sobre el futuro de la oferta aérea

El analista financiero Dudley Shanley, del banco de inversiones Goodbody, explicó que los ajustes son habituales en determinadas épocas del año, aunque advirtió que la tendencia podría profundizarse. “Si el precio del combustible permanece en este nivel, aún habrá que recortar un poco más en las aerolíneas de bajo costo”, señaló.

Desde el sector se coincide en que la continuidad de restricciones al suministro de petróleo desde países del Golfo, en el contexto del conflicto, afecta especialmente a los vuelos menos rentables, principalmente en temporada alta.

En esa línea, el comisario europeo de Energía, Dan Jørgensen, advirtió sobre el impacto en los pasajeros. “Lamentablemente es probable que las vacaciones de mucha gente serán afectadas, ya sea por la cancelación de vuelos o por los precios de pasajes muy, muy altos”, señaló el 22 de abril en SkyNews.

Estrategias distintas entre aerolíneas

Las decisiones de ajuste varían según las coberturas de combustible que cada aerolínea haya contratado previamente. Las compañías europeas suelen contar con mecanismos de cobertura más frecuentes que otras regiones, lo que influye en la magnitud de los recortes.

En este contexto, el director general de Wizz Air, Jozsef Varadi, resumió la competencia en el sector: “No estamos suprimiendo capacidad, porque creo que otros lo harán”, afirmó. Agregó además que “no hace falta correr más rápido que un oso, pero sí más rápido que el tipo de al lado”.

El ajuste del mercado ocurre mientras el sector continúa adaptándose a un escenario de costos elevados y menor dinamismo en la demanda, con el segmento de aerolíneas de bajo costo como el más expuesto a la presión del combustible.