El lead time, también conocido como tiempo de entrega, ciclo o suministro, es uno de los conceptos más importantes en la gestión logística y la cadena de suministro; básicamente, se le conoce como el tiempo que transcurre desde que se emite una orden de compra (solicitud de un pedido) hasta que la mercancía solicitada llega al cliente.

El principal objetivo de la cadena de suministro y la logística es entregar los productos demandados en el lugar correcto, el momento exacto, y en cantidades y condiciones requeridas por los clientes, por lo que el lead time es un factor clave.

Este concepto no solo está relacionado con el mejoramiento de los tiempos de suministro y entrega, sino que eso al mismo tiempo contribuye con el control de stock y la planificación de la demanda, lo que en conjunto aumenta la calidad del servicio al tener una cadena más ágil.

Estas son las ventajas de optimizar los tiempos de suministro o reducir el lead time:

• Una planificación más precisa de la demanda.
• La posibilidad de operar con niveles de stock reducidos, para satisfacer las demandas de los clientes.
• Una mejora global en el servicio ofrecido al cliente. Incluye acelerar tiempos de entrega y cumplir, a tiempo, con los compromisos, dando un servicio más rápido y eficaz, lo se traduce en una gran ventaja competitiva.
• Se hace innecesario tener un gran stock de seguridad. Si los leads times son muy cortos, la necesidad de disponer de un gran stock de seguridad pierde su sentido. En consecuencia, se ahorran costes logísticos y se mejora y simplifica el trabajo de almacén, así como la operatividad logística. 
• Se mejora la previsión de la demanda (forecasting). Unos leads times reducidos permiten una predicción de la demanda mucho más precisa y objetiva.
• El nivel total del inventario siempre será más alto si el tiempo de entrega es mayor; mientras que la reducción del tiempo de entrega o lead time reduce el inventario que se genera durante el tiempo de fabricación de un producto.

El lead time se da en la venta o gestión comercial, en las compras o aprovisionamiento, en la producción y, además, en la logística, que engloba todas las anteriores:

Lead times de ventas

Permite a los departamentos de ventas determinar las fechas de entrega de las mercancías a los clientes. Conocer con precisión este lead time permite comprometerse con los clientes a una fecha de entrega específica. Especialmente, porque las empresas invierten tiempo en solucionar trabas, preparar la mercancía y efectuar revisiones de última hora.

Lead times de compras

Se trata de los tiempos que manejan los departamentos de compras con los proveedores de la empresa. Está muy ligado a la gestión de inventarios. Optimizar el lead time de los proveedores es esencial para asegurar el abastecimiento de la línea de producción. Las compras en gran volumen y el reaprovisionamiento inmediato ayudan a disminuir el tiempo en esta fase.

Lead times de producción

Este tipo de lead time hace referencia al tiempo que transcurre desde el momento en el que un producto comienza a ser fabricado hasta que está completamente terminado y puede ser puesto al servicio del consumidor. Este lead time tiene un impacto importante en la gestión de la cadena de suministro y en la gestión comercial.

Lead times de logística

El lead time logístico engloba y relaciona los leads times anteriores, permitiendo conocer el tiempo de suministro de todas las áreas. Así, es posible saber: cuánto va a tardar la producción en fabricar los productos; cuándo van a llegar al almacén; en cuánto tiempo se pueden tramitar y entregar al cliente.

En conclusión, reducir los tiempos de entrega, en cada eslabón de la cadena logística, es un factor clave de éxito, agilizando el flujo de mercancías eficientemente. El lead time está íntimamente relacionado con la calidad del servicio, la experiencia del cliente, la rentabilidad y la competitividad. Si se acortan los leads times, la cadena de suministro gana en agilidad, con todos los beneficios que genera.