Los ataques en el mar Rojo por parte de los Houti están dilatando los tiempos debido al alargamiento del viaje por mar con el fin de circunnavegar África, o por una serie de repercusiones en la disponibilidad de contenedores.

Según el Fondo Monetario Internacional (FMI), en condiciones normales alrededor del 15% del tráfico marítimo mundial pasa a través del mar Rojo, pero ahora, como se ha mencionado, muchos barcos están evitando esta ruta crucial, optando por trayectos más largos alrededor del Cabo de Buena Esperanza. Esto también tiene como efecto un aumento de los costos de envío, con repercusiones en la industria y el comercio a escala global.

Varios sectores industriales están sufriendo la situación, entre los que particularmente se encuentra la química.

Los efectos sobre los fletes de los contenedores

Surgiendo sobre el ciclo económico preexistente dominado por la inflación, los ataques en el mar Rojo han llevado a un nuevo aumento significativo de las tasas de alquiler de contenedores, después de que las tarifas se habían «normalizado» en la fase postpandémica.

El problema no solo afecta a la industria química, sino que, específicamente, echa leña al fuego, como se suele decir.

Las tasas de alquiler para contenedores de 40 pies embarcados desde Asia hacia el norte de Europa han subido a $8,764, mientras que las de Asia a la costa oeste de América del Norte están en $7,993 (datos del Freightos Baltic Daily Index).

Estos aumentos están influyendo en los costos totales de los envíos, con efectos de «contagio» también entre regiones del planeta no directamente afectadas por las interrupciones en determinadas rutas debido a los ataques de los Houti, ya que el transporte marítimo funciona como un mercado global.

Los efectos sobre las exportaciones de productos químicos hacia Europa

Las importaciones de sustancias químicas hacia Europa son las que más sufren debido a los ataques en el mar Rojo. Las rutas de los barcos que transportan polietileno y polipropileno, materiales químicos esenciales —el polietileno se utiliza en una amplia gama de productos, desde bolsas de plástico hasta aislamiento para cables, mientras que el polipropileno se usa en contenedores, empaques de alimentos y muchos otros productos— pasaban precisamente por el Canal de Suez.

ICIS, una empresa londinense con ramificaciones en todo el mundo que ofrece consultoría en el sector químico y energético, ha informado sobre las dificultades del sector.

Desde finales de 2023, los buques de carga dedicados a este tipo de transporte están evitando el mar Rojo, optando por las rutas más largas alrededor del Cabo de Buena Esperanza, lo que implica contar con 10 días hasta un mes entero más para el viaje desde los puertos chinos a los europeos.

Las industrias europeas que dependen de estos materiales están, en consecuencia, enfrentando costos de envío mucho más altos de lo normal, así como retrasos en las entregas, con obvias repercusiones en la producción y la disponibilidad de productos terminados en el mercado.

Problemas también para los Estados Unidos

Aunque los Estados Unidos están menos expuestos a las interrupciones de los enlaces en el mar Rojo en comparación con Europa, los aumentos en los costos de envío globales están influyendo de todos modos en los precios y operaciones.

Los Estados Unidos exportan, de hecho, una gran cantidad de polietileno y cloruro de polivinilo, materiales esenciales para muchas industrias, incluidos los sectores de la construcción, el embalaje y la producción de bienes de consumo, para los cuales no existen muchas alternativas de envío fuera de los barcos contenedores.

Las empresas estadounidenses que exportan estos materiales se ven obligadas a enfrentar costos de envío más elevados, con la consiguiente insatisfacción de los transportistas.

Repercusiones también en los productores de productos químicos en China

Los fabricantes chinos de productos químicos, como los de melamina y poliéster, están adoptando estrategias de «espera y observación» debido a los altos costos de alquiler.

En este caso, se trata de productos de amplio consumo: la melamina se utiliza en la producción de resinas, adhesivos y materiales plásticos, mientras que el poliéster tiene un uso extendido en la industria textil.

Los fabricantes están monitoreando cuidadosamente la situación de los costos de envío y las rutas marítimas antes de tomar decisiones significativas sobre los envíos. Este enfoque cauteloso refleja la necesidad de minimizar los riesgos financieros y operativos en un período de alta incertidumbre logística, pero también tiene un efecto adicional en la disponibilidad de productos. Debido a los retrasos, también se están registrando muchas cancelaciones, con materiales que quedan almacenados en contenedores en puertos asiáticos.

El problema es significativo, dado que Beijing es el principal productor y exportador mundial, incluido el sector químico, con el 18% de todas las exportaciones globales del sector en 2023, superando los 141 mil millones de dólares (datos de la agencia de consultoría internacional en comercio Tendata).

También los Estados Unidos, que exportan productos plásticos como se mencionó, tienen un papel de liderazgo en este escenario, llevando fuera de sus fronteras la segunda mayor cuota del mercado químico global en 2023 (según TradelmeX), con un 8.8% y un valor ligeramente inferior a los 68 mil millones de dólares. Sin embargo, también son el principal importador mundial, con el 13.6% del total y un valor de 324 mil millones de dólares.

La situación no es favorable incluso fuera de China y América del Norte: ICIS informa que India está ordenando bifenilo, un compuesto intermediario en la fabricación de blanqueadores ópticos, productos fitosanitarios y plásticos, a un ritmo récord en los últimos 20 meses debido a la escasa disponibilidad de transportistas, mientras que las exportaciones de polipropileno desde Corea del Sur a Europa a menudo sufren cancelaciones, síntoma de la inestabilidad del sector.