El mercado global de gas natural licuado (GNL) podría enfrentar nuevos obstáculos si el presidente electo Donald Trump lleva a cabo su propuesta de imponer un arancel del 60% a las importaciones provenientes de China, dijo Ricaurte Vásquez, administrador de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP).

Durante la tercera Conferencia Internacional Marítima de Houston, Vásquez señaló que una escalada en los aranceles entre EE. UU. y China podría interrumpir los envíos de GNL a través del canal.

«Como economista y creyente en el mercado libre, los aranceles pueden funcionar de maneras muy peculiares e introducir algunas distorsiones comerciales. Entender completamente el impacto de los aranceles, sí, ese es uno de los elementos que creemos que podría afectar el comercio de GNL a través del Canal de Panamá», comentó Vásquez durante una mesa redonda con los medios después de su discurso principal el viernes.

En 2023, China se convirtió en el mayor importador de GNL del mundo, según la Administración de Información Energética de EE. UU. El año pasado, los países que más GNL suministraron a China fueron Australia (34% de las importaciones totales de GNL), Qatar (23%), Rusia (11%) y Malasia (10%).

Estados Unidos representó aproximadamente el 4% de las exportaciones de GNL a China en 2023, pero China es el principal destino del GNL de EE. UU. bajo contratos a largo plazo, según la EIA.

Las exportaciones de GNL desde las refinerías de Texas a China en 2023 sumaron más de 600 millones de dólares, según la Oficina del Censo de EE. UU.

Casi todo el GNL exportado desde EE. UU. a China viaja desde las instalaciones de licuefacción en Texas a través del Canal de Panamá. En 2023, el tráfico de GNL por el canal disminuyó aproximadamente un 65% en comparación con el año anterior, en parte debido a una sequía severa que obligó a numerosos buques de GNL a tomar rutas alternativas entre EE. UU. y Asia.

«El tráfico de buques de GNL a través del Canal de Panamá bajó de 355 [en 2022] a 115 el año pasado, por lo que hay una cantidad significativa de buques que han tomado la otra ruta, porque las tarifas de alquiler son muy bajas y además, la brecha de arbitraje en el mercado permite que el costo de la ruta más larga se integre al sistema», dijo Vásquez.

La Autoridad del Canal de Panamá espera recuperar el tráfico de buques de GNL entre EE. UU. y China en 2025, habiendo lanzado recientemente un nuevo sistema de reservas que permite a los transportistas asegurar espacios.

Durante su discurso principal en Houston, Vásquez proporcionó detalles del plan de inversión de 9 mil millones de dólares de la ACP para allanar el camino hacia el futuro de la vía fluvial, incluyendo una estrategia de conservación del agua en respuesta a la sequía.

El Canal de Panamá actualmente conecta 180 rutas marítimas que alcanzan 1,920 puertos en 170 países alrededor del mundo, a través de los cuales circula casi el 3% del comercio marítimo global, según la ACP.

Para aliviar el impacto de futuras sequías, la ACP está proponiendo el proyecto del Embalse Río Indio, que consistiría en la construcción de una represa en el cercano río Indio. Después de represar el río, el proyecto perforaría un túnel montañoso de 8 kilómetros que conectaría el nuevo embalse con el Lago Gatún, que suministra agua al canal.

El plan de inversión de 9 mil millones de dólares de la ACP también incluye medidas para aumentar la capacidad del canal en 5 millones de unidades equivalentes a 20 pies anualmente para 2045, llevando el total a 13.3 millones de TEUs.

«Esperamos desplegar alrededor de 9 mil millones de dólares en inversiones de capital durante los próximos seis a diez años: eso incluye el embalse, la diversificación, y otras actividades», dijo Vasquez. «¿Qué tan relevante es el canal para Texas? Bueno, para nosotros en el canal, el Golfo de México es esencialmente el punto clave de nuestro negocio. Nadie, ni el Canal de Suez, puede competir con el Canal de Panamá para llevar o traer productos desde el Golfo de México hacia Asia».

Hasta la fecha en 2024, los puertos de Texas han importado y exportado 63.5 millones de toneladas de carga a través del Canal de Panamá, lo que representa aproximadamente el 23% del tráfico total, dijo Vasquez. La carga hacia y desde los EE. UU. representa aproximadamente el 42% del tráfico de tránsito del canal hasta ahora este año.

«No solo es lo que traemos al Canal de Panamá desde Asia, sino ahora, especialmente con productos energéticos, lo que se lleva del Golfo de México hacia Asia», dijo Vasquez. «De todos los puertos de Texas, Houston es el puerto. Es la conectividad que tenemos con esta área del mundo. Somos relevantes no solo para Texas, sino también para lo que hacemos aquí en el Puerto de Houston».

La Conferencia Internacional Marítima de Houston, de tres días de duración y organizada por Port Houston, reunió a profesionales de toda la industria internacional de transporte y logística para una serie de paneles que abordaron los principales desafíos y oportunidades que afectan a la industria marítima.