Un aumento significativo de costos operativos afecta a los buques comerciales que transitan por el Canal de Panamá, golpeados por la confluencia entre los efectos del fenómeno meteorológico de El Niño y las disrupciones provocadas por la guerra en Irán. Esta situación expone nuevamente la fragilidad del comercio global en un punto de estrangulamiento marítimo decisivo para las rutas internacionales.

Subastas récord y congestión marítima de hasta 10 días

Como reflejo de la presión sobre la vía navegable, las subastas diarias que administra la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) para saltarse las filas han alcanzado cifras extraordinarias. Aunque las navieras suelen pagar una tarifa fija de reserva, la ACP subasta cupos adicionales con ofertas iniciales desde US$15.000 para embarcaciones pequeñas y US$55.000 para buques de mayor tamaño.

Según reportes de Bloomberg, el portacontenedores Seaspan Benefactor, con capacidad para 10.100 TEU, desembolsó alrededor de US$4 millones (aproximadamente £3 millones) para evitar la espera, un valor que superó en más del doble el promedio registrado en las pujas de los siete días previos.

De acuerdo con Argus Media, las naves aguardan actualmente unos 10 días para completar el cruce entre los océanos Pacífico y Atlántico, representando la mayor congestión desde mayo en una ruta preferida por grandes minoristas y empresas energéticas que comercian entre Asia y Estados Unidos para reducir tiempos y costos.

El interés de las navieras por pagar sobreprecios en las subastas responde también al complejo escenario en Medio Oriente. Muchos armadores han optado por alejarse del Golfo y del mar Rojo debido a que los enfrentamientos bélicos cerraron de facto el paso por el estrecho de Ormuz y por Bab al-Mandab, la angosta vía marítima situada entre la península arábiga y el Cuerno de África.

Con base en información del Financial Times, las tarifas para atravesar los trayectos más saturados del Canal de Panamá alcanzaron máximos históricos justo en momentos en que los niveles de agua caen aceleradamente por el desarrollo de El Niño.

Restricciones de calado y medidas preventivas de la ACP

Para mantener la fluidez del tráfico, la ACP anunció a comienzos de este mes que impondrá nuevas restricciones al calado de las naves —la profundidad máxima a la que pueden navegar— entre finales de agosto y principios de septiembre. La entidad ya había reducido en julio el calado máximo permitido en las esclusas Neopanamax, el tramo más ancho y profundo de la vía, obligando a los buques a transportar cargas más ligeras.

Estas resoluciones se tomaron evaluando las condiciones previstas para el lago Gatún, el embalse artificial que abastece al canal. La ACP ratificó que permanece preparada para aplicar medidas preventivas basadas en las lecciones aprendidas durante la sequía de 2023-2024, mientras monitorea de cerca la evolución del clima.

Entre los armadores existe la preocupación de que la ACP aplique limitaciones al número total de buques autorizados a transitar diariamente, emulando las restricciones adoptadas en 2023 durante la prolongada sequía que acumuló decenas de embarcaciones en espera.

Esta coyuntura se produce tras un periodo de alto flujo: entre octubre y junio, la ACP registró un incremento del 5% en los tránsitos —con un promedio de 35 naves al día— y un mayor volumen de carga transportada, impulsado principalmente por portacontenedores y buques de gas licuado de petróleo.

Impactos globales paralelos: el bajo caudal del río Rin en Europa

El canal centroamericano no es la única arteria estratégica perjudicada por los bajos caudales en el marco de la emergencia climática global. En Europa, un periodo prolongado de tiempo seco redujo a niveles históricamente bajos el cauce del río Rin, principal vía para el transporte de cereales, combustibles, minerales y mercancías.

Ante la imposibilidad de reservar algunos embarques fluviales, los fabricantes se vieron forzados a recortar los volúmenes trasladados por agua y los operadores debieron asumir mayores costos para desviar las cargas hacia el transporte por carretera y ferrocarril.