La entrada de APM Terminals (APMT), una división independiente de Maersk, como nuevo operador del ferrocarril del Canal de Panamá, genera optimismo en el país centroamericano. Se espera que este paso estratégico de la gigante danesa favorezca la competitividad y expansión del sistema logístico y portuario panameño.

La transacción la realizaron APM Terminal y la Canadian Pacific Kansas City Limited y Lanco Group/Mi-Jack. Estas dos empresas conjuntamente son concesionarias desde 1998 del tren de carga y pasajeros a través de la Panama Canal Railway Company (PCRC). El monto no ha sido revelado.

Esta operación llega cuando se desarrolla otra negociación de gran impacto en el sistema logístico y portuario panameño. Se trata del traspaso de control de la concesión de dos de los cinco puertos en torno al Canal a un consorcio formado por BlackRock y Terminal Investment Limited (TiL), brazo portuario del gigante naviero MSC.

La adquisición por APM Terminals del ferrocarril, el único de Panamá, se anunció pasado el 2 de abril. Periodo cuando la hongkonesa CK Hutchison debía cerrar la venta de los puertos de Balboa (Pacífico) y Cristóbal (Atlántico). Esta ultima venta no se concretó por la apertura de una investigación del regulador chino antimonopolio.

Una movida estratégica 

El exadministrador del Canal de Panamá Jorge Quijano tildó de «movida interesante» que APMT se hiciera con el control de la línea férrea. Esta línea tiene 76 kilómetros y conecta los litorales Pacífico y Atlántico.

Con ello, explica el experto, el transporte transístmico vía ferrocarril queda «en manos del grupo, ya que Maersk Lines es el principal usuario» del puerto de Balboa. Esta terminal, de prosperar la transacción entre CK Hutchison y BlackRock-TiL, estará operado por el principal competidor de la naviera danesa, como es la Mediterranean Shipping Company (MSC).

Quijano y el economista panameño Felipe Argote coincidieron en que la llegada de APMT como operador del ferrocarril también abre un oportunidad para el país. Específicamente para que el Estado panameño «negocie términos más favorables» de la concesión «que se extiende hasta 2048», según precisó el exadministrador del Canal.

«Es una buena noticia que Maersk, que grandes empresas tomen la actividad portuaria o del ferrocarril. Es una muy buena noticia, lo cual no significa que nosotros debemos estar firmando cualquier papel que nos pongan encima. Recuerda que nosotros estamos pagándole al ferrocarril alquiler sobre nuestra propia tierra, lo que es absurdo», dijo Argote.

Un activo logístico 

El economista destacó que el rol estratégico del ferrocarril quedó demostrado durante la crisis hídrica que entre 2023 y 2024 obligó a restringir el paso de buques por el Canal de Panamá.

«Cuando hubo una crisis por el agua, nosotros no perdimos nada. Los barcos que no podían pasar mandaron la mercancía por el ferrocarril y también por carretera», afirmó Argote.

APM Terminals señaló que PCRC opera una vía férrea adyacente al Canal de Panamá, que facilita principalmente el transporte de carga entre los océanos Atlántico y Pacífico. En 2024, la empresa generó ingresos de 77 millones de dólares y un beneficio Ebitda de 36 millones de dólares.

Keith Svendsen, CEO de APM Terminals, afirmó que PCRC es reconocida por su eficiencia y representa una inversión alineada con los servicios intermodales de la compañía. La operación les permitirá ofrecer un portafolio más amplio a sus clientes globales.

Mientras tanto, la posible adquisición de los puertos panameños por MSC podría impulsar a Maersk a invertir en nuevas infraestructuras, como el fallido proyecto del puerto de Corozal.