Unilever no quiere dejar piedra sin mover cuando se trata de implementar inteligencia artificial en toda su cadena de suministro de helados, según afirmó el ejecutivo Sandeep Desai durante un panel en Manifest 2025 la semana pasada.

El gigante de bienes de consumo actualmente utiliza IA para analizar datos meteorológicos y desarrollar pronósticos de volumen más precisos, con el objetivo de reducir el desperdicio, ya que la demanda de helados está influenciada por la temperatura, según un comunicado de enero. También emplea IA en sus congeladores para actualizaciones de inventario en tiempo real y en sus fábricas para una producción más eficiente.

«Estamos tratando de integrarla de principio a fin, desde los proveedores hasta el consumidor», dijo Desai, vicepresidente ejecutivo y director de la cadena de suministro de productos de la división de helados de la empresa.

El desafío de la última milla en la cadena de frío

Pero las tecnologías emergentes no han resuelto todos los desafíos de la cadena de suministro de helados. Un área en la que la empresa aún busca mejorar su visibilidad es en la última milla de entrega, típicamente desde el centro de distribución de un cliente hasta un congelador, según Desai. Señaló que la compañía podría obtener esa capacidad de rastreo adicional mediante sensores conectados «que puedan comunicarse directamente con la nube», pero el despliegue rentable de esa tecnología sigue siendo un obstáculo.

«Si estuviéramos transportando diamantes, sería barato, la tecnología está disponible, ya existe. Podemos hacerlo», dijo Desai. «Cuando transportas helado, en un mercado donde cada pequeño productor cree que puede hacer helado también, los márgenes son muy sensibles, y por eso el costo de la tecnología es lo que debe reducirse».

La gestión de flotas, el mayor desafío para la IA

La gestión de flotas sigue siendo «el aspecto más complicado» de la integración de capacidades de IA en las cadenas de suministro, según Desai. Implementar monitoreo en tiempo real en todos los camiones que transportan los helados de Unilever requiere colaborar con una mezcla fragmentada de grandes transportistas y operadores independientes, señaló.

«Si observamos el transporte marítimo hoy en comparación con hace unos años, se han logrado avances significativos», dijo Desai, agregando que la empresa no ha visto el mismo progreso en el transporte por carretera.

A pesar de los desafíos de costos e integración, Desai afirmó que experimentar y probar nuevas tecnologías es clave. Los costos disminuirán a medida que estos programas iniciales avancen y se escalen, explicó el ejecutivo de la cadena de suministro, citando el trabajo de Unilever con aprendizaje automático e inteligencia artificial para la planificación de la demanda como un ejemplo.

«Tenemos que confiar en ese proceso. No podemos renunciar a las pruebas piloto. No podemos dejar de escalar. Y creo que la clave son las asociaciones», dijo Desai. «Realmente necesitas encontrar al socio adecuado que también tenga una visión a largo plazo. No se trata de un juego a corto plazo, sino del largo plazo».

Unilever apuesta por almacenes totalmente automatizados

Una de las prioridades a largo plazo para el negocio de helados de Unilever es aumentar la automatización dentro de su red de almacenes. Los almacenes altamente automatizados o «oscuros», que utilizan tecnología como drones para la gestión de inventarios, serán cada vez más importantes en la logística de la cadena de frío, especialmente para mitigar los desafíos de contratación asociados con el trabajo en entornos de baja temperatura, explicó Desai.

Actualmente, alrededor del 10 % de los almacenes del negocio de helados de Unilever operan bajo este modelo, y la empresa busca aumentar ese porcentaje en los próximos años, agregó.

«Mi visión es que todos los almacenes sean 100 % oscuros», afirmó Desai.

Se espera que el negocio de helados de Unilever se separe del resto del gigante de bienes de consumo para finales de este año, una medida que podría generar eficiencias en la cadena de suministro. En 2024, las ventas subyacentes de este segmento crecieron un 3,7 % gracias a «innovaciones sólidas y mejoras operativas», según un informe de resultados.