El zumbido de la maquinaria y el sonido de las cintas transportadoras ya no son los únicos ruidos mecánicos que se escuchan en el almacén moderno o en las operaciones de centros de distribución (CD), donde el auge de la robótica está transformando la industria y ayudando a las empresas a mejorar la eficiencia, precisión y productividad.

Y debido a que los vehículos guiados automáticos (AGV), los robots articulados y los robots colaborativos (cobots) trabajan incansablemente—en algunos casos, las 24 horas del día—también están ayudando a las empresas a solucionar un problema que han estado enfrentando durante años: la escasez de trabajadores en los almacenes.

Para medir cómo las empresas están utilizando y planean utilizar la robótica en sus operaciones, Peerless Research Group se asoció con MHI y The Robotics Group para producir la tercera Encuesta Anual de Robótica Intralogística. Mucho ha cambiado desde que se realizó la primera encuesta en 2022, momento en el cual muchas empresas apenas comenzaban a probar la robótica intralogística. Para otras, la intersección entre logística y robótica aún era una noción lejana.

Cuando Peerless publicó la primera encuesta, el 40% de los encuestados dijo que no tenía planes de utilizar robots en el futuro. Solo el 23% de los encuestados dijo que estaban usando robótica en ese momento. Avancemos hasta 2024 y el 46% de las empresas ahora tienen planes de usar robots y solo el 8% no tiene tales planes.

Esto representa un salto significativo en un corto período de tiempo y demuestra el valor innegable que surge al tener robots realizando tareas cada vez más complejas en los centros de distribución o almacenes.

¿Quién está comprando robótica?

Para este informe, se encuestó por correo electrónico a suscriptores de Logistics Management, Supply Chain Management Review y Modern Materials Handling entre enero y febrero de 2024. Los 216 encuestados de este año están empleados en una variedad de organizaciones, incluyendo manufactura (32%), otros sectores no manufactureros (21%), servicios de transporte o almacenamiento (15%) y comercio minorista (14%).

Los encuestados ocupan una amplia gama de posiciones, desde la gerencia corporativa (28%) hasta director o gerente de logística (16%), gerente de planta (12%) y director o gerente de manejo de materiales (7%).

La mayoría de los participantes (40%) trabajan para empresas con ingresos anuales de menos de 50 millones de dólares, siendo el siguiente grupo más grande (17%) el que trabaja para organizaciones con ingresos de 2.5 mil millones de dólares o más. Las empresas restantes tienen ingresos que van desde 100 millones hasta 2.49 mil millones de dólares.

El treinta y tres por ciento de los encuestados son compradores potenciales o usuarios actuales de sistemas y/o servicios de automatización robótica, mientras que el 13% proporciona servicios de consultoría e integración de sistemas de automatización robótica, y el 7% son vendedores de sistemas y/o servicios de automatización robótica.

Tendencias de automatización intralogística

Casi la mitad (46%) de los encuestados están utilizando uno o más tipos de robots, el 33% planea usar robots en los próximos tres años, el 10% dice que planea usar robots después de tres años y el 8% no tiene planes de usar robots en este momento. La mayoría de las empresas (60%) están utilizando o considerando otros tipos de automatización intralogística a gran escala como cintas transportadoras, sistemas de clasificación, almacenamiento/recuperación o sistemas de transporte, mientras que el 26% no.

Al evaluar los «factores externos» que pueden influir en su decisión de implementar más robótica, el 34% espera un impacto significativo de una recesión económica; el 28% señala los costos y restricciones laborales; el 24% espera impactos significativos de la inflación y el 17% espera problemas significativos relacionados con temas ambientales, sociales y de gobernanza (ESG). Un pequeño porcentaje de encuestados no espera impactos de ninguno de estos problemas.

El catorce por ciento de las empresas dice que los costos y restricciones laborales aumentarán significativamente su inversión en robótica. El nueve por ciento dice que la inflación aumentará significativamente sus planes de inversión y un porcentaje similar ve la recesión económica como una fuerza impulsora detrás de sus inversiones en robótica en los próximos dos años.

Preparándose para la implementación de robótica

Al ser preguntados sobre el estado actual de las iniciativas de robótica en sus almacenes, el 43% de las empresas se encuentran en la etapa de educación y recopilación de conocimientos; el 20% están en la etapa de formulación de estrategia y visión; y el 13% están finalizando sus casos de negocio y la asignación de capital. Otros están en el proceso de análisis de impacto (7%), documentando requisitos (7%) o en el proceso de selección activa (7%).

Al clasificar los tres factores motivadores principales para perseguir una estrategia de robótica, las empresas están más interesadas en abordar la escasez de mano de obra y las restricciones de disponibilidad, reducir los costos laborales y mejorar la productividad laboral.

De los encuestados que desean implementar robots en el futuro, la mayoría (63%) planea trabajar con proveedores de robótica—un aumento del 39% con respecto al año pasado, colegas de la industria (56%, frente al 29% del año pasado) y proveedores de manejo de materiales (33%). Otros recurren a asociaciones comerciales de la industria (30%), expertos internos del dominio (22%), integradores de sistemas (15%) o analistas/asociaciones consultoras de la industria (15%) para obtener ayuda en este área.

Buscando mejoras

El almacén moderno es un sistema complejo donde el conteo cíclico y la recopilación de datos (40%), los procesos de empaque (36%), la clasificación (32%) y la carga y descarga de camiones (28%) son todos procesos que están listos para ser mejorados. El 24% de las empresas consideran que el picking robótico es extremadamente importante, mientras que el 24% desean mejorar los procesos de reabastecimiento, y un número igual quiere mejorar los procesos de consolidación de pedidos en más del 24%.

Las principales prioridades para la robótica en este momento incluyen el picking robótico (32%), el conteo cíclico y la recopilación de datos (32%), la clasificación (28%), el reabastecimiento (28%) y la carga y descarga de camiones (28%). Otras empresas quieren usar la robótica para el picking de pedidos/cajas (24%), empaque (24%), transporte de cargas unitarias/pesadas (20%) y consolidación de pedidos (20%).

De cara a los próximos tres años, el 40% de las empresas esperan usar robótica para la carga y descarga de camiones, el 32% para robots de transporte de carga pesada con horquillas/remolques, el 32% para el picking de pedidos/cajas y el 24% para la clasificación. Otros tipos de robótica de interés incluyen sistemas colaborativos de picking en pasillo (24%), robots autónomos de manejo de cajas (24%) y robots industriales estacionarios (24%).

Haciendo la inversión

Las organizaciones están invirtiendo en robótica para almacenes por varias razones, siendo las tres principales mejorar la productividad laboral, reducir los costos laborales y ayudar a abordar la escasez y las restricciones de disponibilidad de mano de obra. Casi un tercio (32%) de las empresas dicen que ya tienen el financiamiento en lugar para estas iniciativas (frente al 14% en 2023), mientras que el 44% carecen de financiamiento pero están avanzando con el proceso de todos modos.

De las empresas que actualmente usan robótica, el 31% han implementado completamente un tipo de robot en una ubicación (en comparación con el 22% del año pasado), mientras que el 15% están pilotando su primer robot (6% el año pasado), el 15% dicen que tienen una implementación inicial de robot en el primer entorno de producción en vivo y el 15% han implementado completamente más de tres tipos diferentes de robots para diferentes casos de uso.

Si se les obliga a elegir, la mayoría de las empresas (58%) dicen que las restricciones de disponibilidad de mano de obra serían su motivación más importante al considerar la robótica, mientras que el 38% dicen que los costos laborales son el principal impulsor.

Llevar las flotas de robots al siguiente nivel

Los casos de uso más populares para la robótica hoy en día son el picking (40%), la recopilación autónoma de datos (36%), la clasificación (28%) y la paletización/despaletización (28%). El 28% de las empresas están utilizando robótica para la consolidación de pedidos, el 24% para el empaquetado (bajando del 35% el año pasado), el 24% para el transporte de cajas/contenedores y el 24% para el almacenamiento.

Las robóticas más populares incluyen robots industriales estacionarios (36%), sistemas de picking robótico (32%), robots de limpieza (28%) y robots de clasificación (24%). Los robots de transporte de cajas/contenedores están actualmente en uso en el 20% de las empresas, mientras que el 12% dependen de robots de transporte de carga pesada y el 12% usan sistemas móviles de mercancías a persona. Otros tipos de robótica actualmente en uso incluyen robots autónomos de manejo de cajas (12%) y sistemas de almacenamiento robótico en cubos (12%).

La mayoría de los encuestados (71%) planean expandir su flota robótica en los próximos dos años. Veinticinco anticipan un aumento significativo en el tamaño de la flota en múltiples instalaciones y el 21% esperan un aumento significativo en el tamaño de la flota dentro de una sola instalación durante ese período.

Para la mayoría de las empresas (46%), el picking es la próxima prioridad de uso para los robots (frente al 38% del año pasado). Otros procesos que los encuestados desean automatizar con robótica incluyen la clasificación, el empaquetado, la carga/descarga de camiones, el almacenamiento, el transporte de cajas/contenedores, el reabastecimiento y la paletización/despaletización.

Durante los próximos dos a cinco años, las empresas dicen que estarán más interesadas en los robots de clasificación (33%), los sistemas de picking robótico (33%), los sistemas de almacenamiento robótico en cubos (29%) y los robots de transporte de cajas/contenedores (25%).

El veintiuno por ciento considerará robots de transporte de carga pesada, otro 21% dicen que considerarán robots autónomos de manejo de cajas y un porcentaje igual tiene en la mira a los robots industriales estacionarios.

Usando robots para alcanzar metas empresariales

En el panorama logístico cada vez más competitivo, la automatización puede ser un paso estratégico para desbloquear eficiencia, rentabilidad y una ventaja competitiva. Al seleccionar robótica, las empresas usan el rendimiento del proceso (46%), el retorno de la inversión (42%), la seguridad (38%) y el costo total de propiedad (38%) como sus criterios clave. Otros métricos importantes que influyen en las decisiones de compra incluyen el tiempo hasta el valor (29%), el tiempo de recuperación (29%), el costo de integración (21%) y el riesgo de inversión (21%).

Entonces, ¿qué tan bien están cumpliendo las expectativas los robots de intralogística de hoy en día? Según la encuesta, casi todas (91%) las empresas cumplieron o superaron sus objetivos de tiempo hasta el valor; el 88% estaban satisfechas con los costos de integración y el 83% cumplieron o superaron sus objetivos de rendimiento del proceso. Finalmente, el 79% de los encuestados dicen que las expectativas del costo total de propiedad fueron cumplidas o superadas para sus inversiones en robótica.

El auge del comercio electrónico, las crecientes expectativas de los clientes y la persistente escasez de trabajadores en los almacenes están ejerciendo presión para que los almacenes trabajen más rápido, mejoren el rendimiento, sean más precisos y operen de manera más eficiente. Y aunque no hay duda de que los trabajadores humanos son insustituibles, la encuesta de intralogística de este año demuestra que los robots están emergiendo como herramientas poderosas que ayudan a los centros de cumplimiento a mejorar el rendimiento y hacer más con menos.