En momentos en que Estados Unidos presiona para reducir la presencia china, la Corte Suprema de Panamá declaró el jueves «inconstitucionales» las leyes que permitían a CK Hutchison operar dos puertos en el canal.

Operador portuario y su concesión

Los puertos de Cristóbal, en el Atlántico, y Balboa, en el Pacífico, eran gestionados desde 1997 por Hutchison Ports PPC, también conocida como Panama Ports Company SA (PPC), mediante una concesión otorgada por el gobierno panameño. La misma concesión fue prorrogada automáticamente por 25 años en 2021.

En los últimos tres años, PPC pagó 59 millones de dólares al gobierno panameño y destacó que es «el único operador portuario del país en el que el Estado es accionista». Su matriz, CK Hutchison, opera en sectores como finanzas, comercio minorista, infraestructura, telecomunicaciones y logística, y es uno de los mayores conglomerados de Hong Kong.

Actualmente, la compañía administra 53 puertos en 24 países, incluyendo Reino Unido, España y Australia. Los cinco principales puertos de Panamá, cercanos al canal, son operados por concesionarios de Estados Unidos, Hong Kong, Taiwán y Singapur.

El canal es utilizado principalmente por Estados Unidos y China, y por él transita cerca del 5 % del comercio marítimo mundial.

Presión de Estados Unidos sobre el canal

Donald Trump, expresidente de Estados Unidos, ha centrado su atención en quién controla el tráfico marítimo del canal, construido por Washington y cedido a Panamá hace más de un siglo. El republicano aseguró que el contrato de CK Hutchison otorgaba a China control de facto de la vía y amenazó con retomarla por la fuerza.

Panamá rechazó estas afirmaciones y adoptó medidas para reducir tensiones. En marzo del año pasado, CK Hutchison anunció la venta del 90 % de su participación en PPC y otros muelles a un consorcio liderado por la gestora estadounidense BlackRock, por unos 19.000 millones de dólares.

En 2024, Hutchison gestionaba el 39 % de los contenedores que pasaban por los muelles del país, según la Autoridad Marítima de Panamá. PPC afirmó que la decisión de la Corte Suprema «carece de base jurídica y pone en peligro» su contrato y el bienestar de miles de familias panameñas.

Advertencia y reacción de China

China había criticado previamente la propuesta de venta a BlackRock, advirtiendo de consecuencias legales si se ejecutaba sin autorización. Las operaciones portuarias están vinculadas a la iniciativa de las Nuevas Rutas de la Seda, el programa global de infraestructura del país asiático.

Analistas consultados por AFP indicaron que la reacción china muestra cómo los puertos panameños se han convertido en pieza estratégica en la rivalidad global entre Pekín y Washington. Las medidas futuras contra CK Hutchison podrían impactar significativamente en Hong Kong y su papel comercial internacional.

El administrador del canal indicó en noviembre que China es parte interesada en la licitación de dos nuevos muelles, pese a las declaraciones de Estados Unidos sobre recuperar el control. CK Hutchison también considera vender sus puertos dividiendo la operación en partes y permitir la participación de un «importante inversionista estratégico» chino.