Los más de 70 operadores de terminales que conforman la Asociación Marítima del Pacífico (PMA) han presentado durante mucho tiempo a la automatización como una cura para las fricciones del sistema portuario. Frente a ellos, en la mesa de negociaciones, se encuentra el Sindicato Internacional de Estibadores y Almacenes (ILWU), que afirma que depender más de las máquinas que de los trabajadores aumentará aún más las ganancias de las empresas y eliminará los empleos sindicalizados bien remunerados, reporta Bloomberg.

El tema ha sido un punto de debate en las negociaciones actuales, especialmente después de que el caos de la cadena de suministro ocasionado por la pandemia puso en relieve la importancia de las operaciones portuarias eficientes para el bienestar económico de EE.UU.

“Hemos estado viviendo durante décadas con una cadena de suministro que solo estaba esperando un ‘cisne negro’ para mostrar sus debilidades y las grietas en el proceso general”, dice Stephanie Loomis, vicepresidenta de adquisiciones internacionales en el agente de carga CargoTrans.

En cuanto a los puertos de Los Ángeles y Long Beach han estado operando a su máxima capacidad, manejando volúmenes récord durante casi dos años. Sin embargo, se encuentran entre los menos eficientes del mundo, situándose al fondo del índice de desempeño de puertos de contenedores de 370 miembros del Banco Mundial y S&P Global Market Intelligence para 2021.

Automatización como vía de solución

Algunos operadores portuarios ven la automatización como una solución. A pesar de las grandes inversiones iniciales, la introducción de innovaciones como grúas asistidas por software, vehículos autónomos y puntos de control digitales promete reducir los costos operativos, de mano de obra y hacer que el proceso general sea más eficiente. “Esa es la clave para la supervivencia y la competitividad a largo plazo”, dijo el presidente de la PMA, Jim McKenna, en una entrevista previa las negociaciones laborales.

Tras la expansión del Canal de Panamá en 2016, que permitió que buques más grandes arribaran a la Costa Atlántica, el Puerto de Virginia invirtió US$$217 millones en casi 90 grúas automatizadas, con el objetivo de duplicar la capacidad del puerto.

El director ejecutivo de Long Beach, Mario Cordero, señala que todos los puertos más eficientes del mundo operan las 24 horas, pero solo unos pocos están automatizados. “Tenemos que llegar allí primero”, señala.

En el punto álgido de la crisis el año pasado, los puertos gemelos de California anunciaron que operarían las 24 horas y extenderían el horario de entrada para los camioneros. La iniciativa, no obstante, no ha mostrado muchos resultados: actualmente solo una terminal está operando las 24 horas. Aun así, Cordero espera que más partes interesadas adopten la iniciativa “en los próximos años”.