El grupo ítalo-suizo Mediterranean Shipping Company (MSC) negocia con la estatal china Cosco Shipping Corporation para integrarla como inversora en el consorcio que lidera. El objetivo: adquirir la red internacional de 43 terminales de contenedores de Hutchison Ports fuera de China.

La participación de Cosco sería clave para lograr la aprobación del gobierno chino, que hasta ahora se ha opuesto a la operación, según fuentes citadas por Bloomberg.

Un gigante portuario en expansión

Cosco Shipping cuenta con una flota de 1.535 buques, incluyendo 542 portacontenedores que suman 3,4 millones de TEU (unidades equivalentes a veinte pies). Además, es el tercer operador mundial de terminales de contenedores, con un tráfico anual de 53,8 millones de TEU, según Drewry Maritime Research.

Pese a ello, Cosco no es la única empresa estatal china en conversaciones. También se mencionan otros grupos respaldados por Pekín, entre ellos China Merchants Port, aunque sin confirmación oficial.

Adquisición liderada por MSC y BlackRock

La compra de Hutchison Ports está encabezada por MSC a través de su filial Terminal Investment Limited (TIL). También participan el fondo Global Infrastructure Partners (GIP) y la gestora estadounidense BlackRock. El objetivo es adquirir el 80% de las acciones de Hutchison Ports, actualmente en manos del conglomerado CK Hutchison Holdings, propiedad del magnate Li Ka-shing.

Durante negociaciones comerciales entre China y EE.UU. en Ginebra, surgió la posibilidad de incorporar inversores chinos, lo cual podría facilitar la aprobación regulatoria en Asia.

El Canal de Panamá, punto estratégico en disputa

Un foco de tensión en esta operación es el futuro de las terminales de Balboa y Cristóbal, que Hutchison Ports opera en el Canal de Panamá. La administración panameña ha manifestado su preocupación por una posible concentración excesiva de capacidad operativa en manos de una sola naviera, lo que afectaría la neutralidad de la vía.

En principio, el acuerdo establecía que TIL se quedaría con el 49% de estas terminales, mientras que BlackRock y GIP controlarían el 51%. Esta estructura fue celebrada por el expresidente Donald Trump, quien aseguraba haber asegurado un «paso libre» para buques militares de EE.UU., afirmación desmentida posteriormente por la Autoridad del Canal de Panamá.

Separación de activos y plazos críticos

Debido al estancamiento en Panamá, las partes consideran dividir el acuerdo en dos bloques: uno con las terminales centroamericanas y otro con las restantes 41, para no retrasar toda la operación. Sin embargo, el tiempo apremia: el período de exclusividad para negociar vence a fines de julio.

Cosco encaja en el modelo operativo de MSC

La eventual entrada de Cosco no solo facilitaría el visto bueno regulatorio en China. También se ajusta a la estrategia global de MSC, que suele retener el control mayoritario de los activos adquiridos. Cosco, por su parte, ya opera múltiples terminales en Europa, tanto como propietario como socio minoritario, lo que la convierte en un aliado estratégico flexible.

Si se concreta la compra, MSC se posicionaría como líder mundial en operación de terminales, especialmente en mercados clave como España, el norte de Europa y Panamá. La operación podría implicar desinversiones obligatorias para cumplir con las normativas de competencia en estas regiones.

Drewry anticipa que cualquier participación de grupos chinos exigirá una reestructuración de activos para evitar conflictos regulatorios. Al cierre de este informe, la Comisión Europea aún no había confirmado si ha recibido notificación formal del acuerdo.